La Peugeot 404 rappresenta un'icona senza tempo nella storia dell'automobile e quest'anno celebra i 60 anni dalla storica tripletta nei rally, momento che la consacrò sul palcoscenico internazionale. Presentata nel 1960, la vettura del Leone ha segnato una svolta nella produzione francese, inaugurando la serie 04 e raccogliendo l'eredità della 403, portando a nuovi livelli stile, comfort, affidabilità e robustezza.
Firmata da Pininfarina, la Peugeot 404 si è distinta da subito per una linea elegante e moderna: montanti sottili, superfici pulite, leggere pinne posteriori e un raffinato uso delle cromature che ne esaltano la classe e il carattere. Il suo design è diventato un successo in tutto il mondo, contribuendo a renderla una delle auto più amate nei principali mercati internazionali.
Dal punto di vista tecnico, la 404 è nata con una solida monoscocca pensata per resistere nel tempo pur mantenendo un peso contenuto. L'impianto frenante a tamburo, assistito dal servofreno Hydrovac, garantiva prestazioni di rilievo, mentre le sospensioni a lunga escursione assicuravano il massimo comfort anche sulle strade più dissestate. Accanto alla classica versione berlina, sono stati subito introdotti eleganti modelli Coupé e Cabriolet realizzati da Pininfarina.
A livello di motorizzazione, la 404 ha saputo distinguersi per l'innovazione: oltre ai propulsori a benzina, offriva una delle prime iniezioni meccaniche di benzina tra le vetture di grande serie e versioni diesel pionieristiche, segno della continua ricerca tecnica.
Il 1966 segna l'anno da incorniciare per la Peugeot 404 nei rally internazionali. La vettura conquista una storica tripletta nelle gare più impegnative del mondo: il Rally del Congo, il Tour de Corse e soprattutto l'East African Safari Rally, sotto condizioni estreme. L'impresa viene replicata l'anno successivo e la 404 entra nella leggenda grazie a quattro vittorie assolute all'East African Safari, tre delle quali consecutive tra il 1966 e il 1968. Una vera epopea realizzata con vetture molto simili alle versioni di serie, equipaggiate solo con rinforzi e protezioni supplementari.
Il segreto del successo della 404 nei rally africani risiedeva nell'equilibrio tra progettazione avanzata e conoscenza del territorio. Il suo motore 1.6 benzina con testata emisferica passò dai 71 CV iniziali a 96 CV nel 1965, anche grazie all'innovativa iniezione meccanica Kugelfischer. Il retrotreno a tubo di coppia, con albero di trasmissione racchiuso in un robusto tubo metallico, garantiva grande controllo e trazione su terreni estremi, fattore determinante nelle condizioni estenuanti dell'East African Safari.
Gli equipaggi locali e la loro profonda conoscenza dell'Africa sono stati determinanti per sfruttare appieno le qualità della vettura, trasformando ogni gara in una palestra tecnica per le stesse versioni vendute in concessionaria.
Il dominio nei rally fu anche un potentissimo veicolo di marketing: la fama di robustezza conquistata nel continente africano lanciò la Peugeot 404 sui mercati di tutto il mondo, dall'Europa all'Australia, dove le strade fuori città erano spesso paragonate alle difficili piste africane.
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